Durante siete años, el profesor de Silvicultura Tropical Victor Hugo Morales Peña ha liderado una investigación para evaluar el crecimiento de café arábica bajo diferentes combinaciones de árboles y fertilizaciones diferenciadas en un entorno no tradicional de bajas altitudes, como el Caribe costarricense. Los resultados de la investigación, publicados en la revista científica Agriculture de MDPI, demuestran que sí es posible producir café sin comprometer el alto estándar de calidad costarricense en este tipo de regiones poco convencionales.
Esta investigación también se centró en evaluar la adaptabilidad de híbridos de café genéticamente mejorados, obtenidas a través de la cooperación con el Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza (CATIE), el Programa Cooperativo Regional para el Desarrollo Tecnológico y Modernización de la Caficultura (PROMECAFE) y el Centro de Cooperación Internacional en Investigación Agrícola para el Desarrollo (CIRAD). El material producto de esta cooperación ahora puede ser utilizado por productores de Guatemala, El Salvador, Honduras y Costa Rica. Asimismo, el graduado de EARTH Fernando Altmann (Promoción 2006, Costa Rica), quien también es productor y desarrollador del material mejorado, prestó apoyo en cuanto al suministro del material establecido en el proyecto.
La producción del café, un motor históricamente clave de la economía costarricense y de muchos otros países de Latinoamérica y África, se ha visto afectada por el cambio climático, que está reduciendo las áreas más comunes de la plantación, generalmente zonas montañosas.
“Este proyecto ha demostrado que la caficultura en bajura puede ser productiva y mantener el estándar de calidad del café costarricense, especialmente si se utiliza líneas mejoradas genéticamente en asociación con especies forestales y paquetes de fertilización racionales,” explica Victor.
Algunos de los principales resultados que marcan una diferencia excepcional para las plantaciones de café en una región no tradicional, son:
- Mejor crecimiento bajo sombra: Las plantas de café asociadas con árboles mostraron mayor altura, menor mortalidad y una mayor producción de frutos maduros en comparación con las plantas expuestas directamente al sol.
- Mayor producción: Las áreas de crecimiento de café que se combinaron con los árboles Espavel-Poró y Guapinol-Poró fueron las más productivas, alcanzando hasta 3.35 toneladas por hectárea de fruto maduro, superando significativamente el rendimiento del café a pleno sol. La producción registrada se encuentra ligeramente superior a las reportadas por el Instituto del Café de Costa Rica (ICAFE) para las regiones de Pérez Zeledón y Coto Brus en 2023.
- Eficacia de la fertilización: Los mejores resultados se obtuvieron al combinar una fertilización qué considera los requerimientos mínimos de la planta con la sombra proporcionada por los árboles, demostrando que esta sinergia es clave para optimizar la producción en áreas cálidas y de baja altitud.
“Reactivar zonas cafetaleras en Costa Rica, incluidas aquellas como la región Huetar Caribe que dejaron de serlo hace más de 20 años, es clave para devolver una actividad económica a lugares marginados o donde predomina la agricultura de subsistencia. Tras más de 8 años de ver las virtudes de los híbridos de café, queremos compartir esta experiencia con otros productores para que puedan ser rentables y mantener la industria activa. Estas iniciativas pueden tener un impacto enorme en las comunidades locales”, cuenta Fernando.
Este proyecto ha sido impulsado por el Programa Académico de EARTH y varios estudiantes y graduados han realizado proyectos en torno a dicha investigación.
“Este tipo de investigaciones impulsadas por la facultad de EARTH, son cruciales para que nuestros estudiantes se puedan integrar y puedan experimentar y generar nuevas soluciones a los retos globales”, comenta Yanine Chan, decana y vicepresidenta de Asuntos Académicos de la Universidad. “Nuestra meta como Universidad es preparar generaciones de líderes para transformar éticamente y de manera sostenible los sistemas alimentarios, proteger y mejorar la calidad de vida de los productores de alimentos, y regenerar nuestro planeta”.
La siguiente etapa de esta investigación prometedora se centrará en definir el nivel de producción en el contexto de una unidad agrícola, y la cosecha resultante será clave para explorar nuevas formas de beneficio, adaptadas a las particularidades del Caribe costarricense.
Publicación en MDPI
El artículo completo que detalla esta investigación está disponible en la revista científica Agriculture de MDPI, bajo el título “Growth and Productivity of Coffea arabica var. Esperanza L4A5 in Different Agroforestry Systems in the Caribbean Region of Costa Rica” (https://www.mdpi.com/2077-0472/14/10/1723).