Las semillas del innovador Programa e-Learning by Doing de EARTH se sembraron en los primeros días de la pandemia por COVID-19, durante un tiempo de grandes desafíos para nuestra Universidad y para el mundo entero. La mayoría de los centros de enseñanza se vieron obligados a suspender las clases presenciales, y, en nuestro caso, la Unidad Académica se enfrentó a una interrogante particular: ¿cómo continuaría la Universidad ofreciendo su plan de estudios basado en el “aprender haciendo” a través de un entorno virtual? En EARTH, el 70% de la enseñanza se realiza en los laboratorios y en el campo. ¿Cómo podría continuar este enfoque didáctico para la facultad, los estudiantes y los funcionarios si la vida continuaba en burbujas separadas? Con determinación y mucho trabajo, todas las clases se virtualizaron y en tan solo dos semanas los profesores comenzaron a impartir los cursos en línea. EARTH permaneció abierta y los estudiantes pudieron continuar con sus estudios. Pero aunque la transición a la virtualidad fue exitosa, las clases carecían del aspecto “haciendo” que es una parte vital del Programa Académico. Como respuesta a ese desafío surgió la idea que dio vida al Programa e-Learning by Doing.
Gracias a la alianza con Mastercard Foundation, en el 2022 Yanine Chan, decana de EARTH, trabajó junto a consultores y profesores, y con el total apoyo y guía del rector Arturo Condo, el equipo ideó la iniciativa de crear una serie de micromódulos en línea sobre temas agrícolas que serían gratuitos para estudiantes, profesionales e instituciones de todo el mundo. El Director del Programa e-Learning by Doing, Christian Segura Robles, explicó el enfoque único de EARTH para la creación del proyecto: “abrimos el programa no solo para utilizarlo con nuestros propios estudiantes, sino para ver cómo otras personas alrededor del mundo podrían usarlo y así tener un mayor impacto. Los micromódulos del Programa son un puente para interesar a más jóvenes en el campo de la agricultura. Pueden ver la agricultura de una nueva manera, comprendiendo que es una vocación que utiliza la innovación y la tecnología más reciente”.
El Programa e-Learning by Doing fue creado para aprovechar las nuevas tecnologías y desarrollar un entorno de aprendizaje virtual colaborativo. Sus micromódulos de aprendizaje accesibles e inmersivos, permiten a los estudiantes adquirir habilidades en temas como la agricultura de precisión, producción sostenible, agronegocios y energías renovables. Una de las ventajas del Programa es que cualquier persona en cualquier parte del mundo puede acceder a él. Una vez descargados los materiales, no se necesita conexión a internet.
Además de los micromódulos, también se lanzó la aplicación EARTH Farm Labs, que proporciona un aprendizaje experiencial a través de simulaciones virtuales que representan el cultivo de maíz en una finca. Con esta aplicación, los usuarios tienen la oportunidad de explorar, participar y tomar decisiones que afectan el proceso de producción en su finca.
Los comentarios de la facultad, los estudiantes y los usuarios de todo el mundo han sido muy positivos. El formato en línea e interactivo atrae a generaciones jóvenes y a personas de todas las edades para aprender sobre temas a los que normalmente no tienen acceso. Desde el lanzamiento del proyecto en septiembre de 2023, más de 1,000 usuarios de 49 países se han registrado en la plataforma. En EARTH, los profesores utilizan los micromódulos para reforzar las lecciones de clase y ayudar a explicar temas complejos. Los materiales de e-Learning by Doing se están utilizando actualmente en varios de nuestros cursos, incluidos Genética, Control de Plagas y Enfermedades, Cultivos Tropicales y Cálculo.
Uno de los usos más emocionantes del Programa ha sido por parte de graduados y estudiantes actuales de EARTH en sus países de origen. El año pasado, la Asociación de Graduados de EARTH (AGEARTH) en Colombia, utilizó la plataforma con estudiantes de undécimo grado en una escuela secundaria rural para motivarlos a formarse profesionalmente en el sector agroindustrial. Más de 300 estudiantes, 54% mujeres y 29% de ascendencia afrocolombiana o indígena, utilizaron los materiales del Programa. AGEARTH planea continuar esta iniciativa en escuelas rurales en otras regiones de Colombia y espera expandirse a otros países de América Latina.
Durante sus vacaciones de fin de año, el estudiante Yohannes Bimrew (Promoción 2025) impartió una capacitación sobre e-Learning by Doing a profesores y estudiantes de la Escuela Primaria Tesfa Kokeb en su país natal, Etiopía, ofreciéndoles una experiencia directa con la aplicación y la plataforma en línea. También aprovechó la oportunidad para reunirse con agricultores locales y expresar la necesidad de formación y desarrollo de capacidades, especialmente en e-Learning y tecnología agrícola. Más cerca de nuestro Campus Guácimo, estudiantes del Colegio Técnico Profesional de Siquirres en Limón, Costa Rica, utilizaron la aplicación Farm Labs para competir en una simulación de gestión de producción de maíz. Este tipo de iniciativas buscan desmentir la idea de que la agricultura es una carrera anticuada al demostrar las últimas aplicaciones tecnológicas y el potencial del campo en el futuro.
Al hablar con el equipo de e-Learning by Doing, está claro que los resultados de este proyecto están teniendo un gran impacto en estudiantes de secundaria, universitarios, profesionales y aprendices no formales a nivel global. Actualmente el Programa se ofrece en inglés y español, pero según cuenta Yanine Chan, la segunda fase del proyecto incluirá más opciones de idiomas y una mayor variedad de cursos adecuados para estudiantes que aún están en la escuela secundaria, hasta personas que ya tienen un título en agricultura o experiencia previa en el campo. Los planes para la Fase 2 incluyen ampliar las clases, mejorar la capacidad de EARTH para seguir produciendo materiales digitales accesibles y de alta calidad, y fortalecer nuestros vínculos con instituciones educativas, ONGs, corporaciones y Mastercard Foundation, con el fin de crear un ecosistema educativo digital robusto. El futuro de e-Learning by Doing está lleno de posibilidades.
“Hemos aprendido mucho y estamos preparados para que la segunda fase tenga más impacto y llevar nuestros cursos a otro nivel manteniendo nuestra alta calidad. Estoy emocionado de ver que e-Learning by Doing llegue a más personas, especialmente a más jóvenes, para ofrecer algo que les ayude a cambiar sus vidas, desarrollar nuevas habilidades, postularse a mejores empleos e incluso crear sus propias empresas”, cuenta Christian, orgulloso del crecimiento que ha tenido el Programa hasta ahora.