En el Campus Daniel Oduber Quirós, ubicado en el Trópico Seco de la provincia de Guanacaste en Costa Rica, un grupo de estudiantes se divide en un terreno que parece árido pero que está lleno de vida; en sus manos llevan distintos instrumentos utilizados en la agricultura de precisión para hacer un estudio de suelo. Tienen la tarea de descubrir qué es lo que necesita ese espacio para alcanzar una producción eficiente en el cultivo de pasto para hacer pacas.
Johan Perret, profesor de Manejo y Conservación de Suelos del Trópico en EARTH, les muestra a sus estudiantes de tercer año cómo utilizar cada instrumento y les explica que, idealmente, el estudio y el análisis del suelo es una tarea que se debe realizar durante la planificación agrícola para que los agricultores puedan saber si es necesario, por ejemplo, realizar un proceso de subsolado, en el que el suelo “se quiebra” para reducir la compactación y mejorar el drenaje.
Este tipo de prácticas agrícolas pueden ser costosas en cuanto a tiempo y dinero, por lo tanto, contar con información precisa sobre dónde y a qué profundidad es necesario subsolar puede generar ahorros significativos para los productores.
La agricultura de precisión se centra en la gestión de la variabilidad del suelo dentro de un mismo campo. Con el uso de tecnologías como el GPS y el TDR (sensor de humedad), los agricultores pueden identificar zonas con diferentes características de suelo, como el contenido de silicatos o la retención de humedad. Esta información permite ajustar prácticas como el riego, la fertilización y la densidad de siembra de manera específica para cada zona.
El análisis de suelos también incluye la evaluación de parámetros clave como el pH y la fertilidad. Un pH elevado puede indicar la necesidad de ajustes específicos en la fertilización, como el uso de sulfato de amonio para bajar el pH y mejorar la disponibilidad de nutrientes como el hierro y el boro. La correcta planificación de la fertilización es esencial, ya que representa una parte significativa del costo total de operación agrícola.
En EARTH es esencial que las y los estudiantes tengan acceso a estos conocimientos y herramientas para que, al graduarse, puedan aplicar la innovación y la tecnología con el objetivo de mejorar las prácticas agrícolas a nivel global, optimizar el uso de los recursos naturales y expandir la rentabilidad de los cultivos de los que dependen familias y comunidades enteras.
A su vez, EARTH promueve la democratización y el acceso a este tipo de tecnologías. Ese fue el motor para crear el Centro de Agricultura de Precisión (CAP) que, según y como lo cuenta el profesor Perret, funciona como “una biblioteca de herramientas para pequeños y medianos productores”. A través del CAP y de distintos proyectos de EARTH Futures, nuestra Universidad ha asesorado a miles de agricultores para mejorar su producción.