Las microalgas son seres diminutos, tan pequeños que pueden estar formados por una sola célula y no son visibles a simple vista. Esos seres microscópicos tienen capacidades enormes: producen una gran parte del oxígeno de la Tierra y son la base de la cadena alimentaria marina. Es decir, son esenciales para la vida. Bajo esta premisa, la facultad de la Universidad EARTH creó BioEARTH, una plataforma de investigación, docencia e innovación centrada en el uso de microalgas y cianobacterias.
BioEARTH trabaja bajo tres líneas de acción: la primera se relaciona con el uso de microalgas como bioinsumos agrícolas, especialmente como posibles bioestimulantes para mejorar el crecimiento o la respuesta de las plantas. La segunda está vinculada al uso de microalgas para la nutrición animal y humana, considerando su valor como fuente de proteínas, pigmentos, compuestos bioactivos o ingredientes funcionales. La tercera línea se enfoca en la ficorremediación, un procedimiento utilizado en la biotecnología en el que las microalgas contribuyen al tratamiento y la recuperación de aguas con alta carga de nutrientes o de materia orgánica.
Nelson Esquivel Hurtado (Promoción 2026, Bolivia) es uno de los estudiantes que forman parte de BioEARTH y que trabajan en la tercera línea de acción. En su Proyecto de Graduación (PG), Nelson está investigando cómo las microalgas pueden reducir los contaminantes presentes en las aguas residuales generadas por la actividad pecuaria, como el exceso de nutrientes y la materia orgánica. Además, Nelson busca generar biomasa con potencial de valor agregado en proyectos que están siendo evaluados por otros estudiantes y facultad y que podrían ir desde biofertilizantes, hasta cosmética o suplementos nutricionales para animales.
Desde muy joven, Nelson vio a su hermano mayor, ingeniero químico, buscar soluciones sostenibles para el tratamiento de aguas residuales en Bolivia, principalmente mediante microorganismos derivados de la levadura. Su hermano fue un pilar y una inspiración para que él se dedicara a la agricultura, con el propósito de investigar, innovar y generar propuestas que ayuden a las y los pequeños agricultores y a la protección del medio ambiente.
“Con mi investigación, lo que buscamos es generar información y dar forma a un manual que pueda servir para desarrollar sistemas de tratamiento más económicos y fáciles de implementar; también queremos que los resultados puedan ser replicados por otras personas en diferentes contextos”, cuenta Nelson.
El proyecto se desarrolla a escala de laboratorio utilizando un consorcio de microalgas capturado en los ríos del Campus Guácimo de la Universidad. En la fase actual de la investigación, Nelson trabaja en la reproducción y caracterización de estos microorganismos en condiciones controladas de temperatura, iluminación y crecimiento, con el fin de determinar los medios más adecuados para maximizar su capacidad de remoción de nutrientes. Según explica, las microalgas utilizan nitrógeno y fósforo para crecer, por lo que pueden convertirse en una herramienta natural para reducir la contaminación de las aguas residuales. Si los resultados son positivos, podrían convertirse en una alternativa más sostenible y accesible para pequeños y medianos productores pecuarios que buscan tratar sus aguas antes de liberarlas al medio ambiente.
“Creo que lo más bonito de BioEARTH es que nos permite hacer ciencia desde el Campus y para el Campus, a partir de problemas reales y buscando soluciones con impacto en la sostenibilidad, la producción y la formación de nuestros estudiantes”, menciona Marcos Decker Franco, profesor de Ciencias Naturales, asesor de Nelson y uno de los propulsores de BioEARTH.
Aunque la plataforma se encuentra aún en una etapa de construcción, los proyectos que la integran ya están sentando las bases para futuras investigaciones y nuevas aplicaciones de las microalgas en la agricultura, el manejo ambiental y la producción sostenible.
“Estamos creando una plataforma en la que la investigación nace de la curiosidad, del trabajo colaborativo y del compromiso con el ambiente”, agrega Decker.
