“¡Hola chicas, he regresado!”, les dice a las ovejas Romina Ovelar González (Promoción 2024, Paraguay) cuando se acerca al corral en el que el rebaño descansa y se cubre de la lluvia en la Unidad Académica de Producción Orgánica de EARTH. Romina las saluda con cariño porque durante su tiempo en la Universidad ha generado un vínculo con ellas, y porque entiende la importancia de su existencia dentro del sistema de agricultura regenerativa.
Ahora que cursa su último año de carrera, Romina decidió enfocar su Proyecto de Graduación (PG) en el estudio de artrópodos hematófagos (organismos que se alimentan de la sangre de diversos animales vertebrados) para poder generar un control de plagas integral y sostenible que, a su vez, mejore el bienestar de los animales que habitan el Campus Guácimo de EARTH, principalmente en la población ovina que se ve expuesta a ectoparásitos y dípteros que habitan en su mismo ecosistema.
Romina siente una fascinación por el reino animal pero principalmente por la entomología, es decir, el mundo de los insectos. “¿Y qué hace una estudiante de agronomía enfocada en estas áreas?” se pregunta ella misma. La respuesta es simple: busca identificar y caracterizar ectoparásitos que se pueden convertir en plagas, para comprender su relación con las enfermedades que sufren diferentes razas ovinas, con la esperanza de encontrar soluciones a problemas recurrentes y circunstanciales de la zona. Así es como mezcla dos de sus pasiones: el bienestar animal y el control de plagas.
El PG de Romina ha evolucionado a lo largo del tiempo, pero su enfoque principal está en el estudio de tres tipos de artrópodos hematófagos: dípteros (moscas y mosquitos), garrapatas y ácaros.
Estas especies se encuentran de manera recurrente cerca de los rebaños y son considerados actores directos de enfermedades. Durante su investigación, ha desarrollado diversas técnicas de recolección y análisis, incluyendo el uso de una aspiradora entomológica que ella misma fabricó para capturar moscas directamente de los animales. También ha realizado raspados cutáneos y biopsias para descartar la presencia de ácaros de la sarna.
Además de contar con el apoyo de la Unidad Académica y la facultad de EARTH, Romina buscó la asesoría de investigadores especializados en entomología médica, taxonomía y patología veterinaria de la Universidad de Costa Rica y la Universidad Nacional. Ambos entes se han encargado de recibir sus muestreos para obtener resultados en el laboratorio. El networking y la oportunidad de trabajar junto a otros profesionales es uno de los aciertos que Romina resalta cuando habla de lo mucho que ha aprendido durante este proceso.
Dentro de los resultados pudo revelar que, aunque los ácaros no son los causantes de problemas observados en las ovejas, como la alopecia, hiperqueratosis, prurito intenso y descamación, los dípteros podrían estar relacionados con la transmisión de patógenos que provocan reacciones alérgicas en los animales. También pudo determinar que no hay presencia de ácaros ni garrapatas, logró descartar patologías como la sarna y descubrió la presencia de un díptero no hematófago que se alimenta de exudados corporales y que puede ser gran portador de bacterias que afectan la condición física de los animales.
Sus resultados apuntan a que los problemas dermatológicos que afectan a las ovejas son probablemente causados por reacciones alérgicas derivadas de infecciones bacterianas transmitidas por esos dípteros. No obstante, aún queda trabajo por hacer, y Romina sugiere que futuras investigaciones continúen su proyecto para confirmar sus hallazgos y desarrollar tratamientos efectivos.
El Proyecto de Graduación de Romina no solo aporta valiosa información sobre las poblaciones de artrópodos hematófagos en la región, sino que también abre la puerta a nuevas líneas de investigación para mejorar el bienestar animal en la Universidad y en el Caribe costarricense. Con su dedicación y creatividad, Romina está sentando las bases para futuras investigaciones que podrían revolucionar la manera en que se manejan los parásitos en la producción ovina y en otras especies de animales.
Agradecemos al Programa de Becas de Mastercard Foundation por impulsar a estudiantes como Romina a lograr sus objetivos académicos y profesionales.