Al crecer, Emmanuel Cooper Gonfatee (Promoción 2015, Liberia) solía visitar la finca de su tío. A partir de esas visitas, desarrolló un interés temprano por la agricultura. Sin embargo, nunca consideró que pudiera estudiar esta disciplina y desarrollar una carrera en el sector, hasta que su tío, quien trabajaba para el Ministerio de Agricultura, lo animó a estudiar Ciencias Agrícolas. Durante su segundo año estudiando agricultura en la Universidad de Liberia, un profesor de la Universidad EARTH visitó la institución para reclutar candidatos para una beca de la Open Society Foundation. Sin haber escuchado nunca sobre EARTH, Emmanuel acompañó a regañadientes a un amigo a la presentación. Quedó inmediatamente cautivado por un breve video sobre la vida en EARTH, que mostraba el enfoque práctico de la educación, y decidió iniciar su proceso de admisión en ese mismo momento.
Tras recibir la beca y llegar a la Universidad, todo lo que había visto en el video cobró vida. Valoró profundamente la manera en que el campo y el laboratorio también eran su aula. Hoy recuerda con cariño el sistema de apoyo conformado por profesores y funcionarios , quienes siempre “iban un paso más allá para asegurarse de que los estudiantes estuviesen bien atendidos”. La dinámica de trabajo en grupo, integrada en todos los cursos, fue otro elemento clave que le permitió desarrollar una forma de pensar colaborativa, una habilidad que continúa utilizando hasta hoy.
Después de graduarse, Emmanuel regresó a Liberia, donde trabajó en un proyecto de USAID (Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional) enfocado en mejorar la inversión agrícola en el país. Allí comenzó a motivar a los productores a pensar la agricultura a mayor escala y a ver la producción como un negocio. Este rol le permitió aplicar el enfoque integral de la agronomía que aprendió en EARTH para apoyar a productores locales. Animó y enseñó a los agricultores a identificar el vínculo entre sus necesidades, la forma en que las políticas públicas pueden respaldar sus metas y cómo atraer inversión para sus emprendimientos.
Posteriormente, Emmanuel antes de regresar a Liberia, completó un programa en la Universidad Estatal de Ohio enfocado en manejo integrado de plagas, en donde trabajó como instructor de corta duración en ciencias ambientales. Valoró la oportunidad de compartir con sus estudiantes el conocimiento adquirido tanto en EARTH como en su experiencia profesional, especialmente sobre la importancia de las ciencias ambientales y la sostenibilidad. Mientras impartía clases, Emmanuel también dirigía su propia ONG, enfocada en combatir el abuso de sustancias en Liberia. A través de ambas experiencias, notó que muchos jóvenes desconocían las opciones disponibles para su futuro. Al abrir sus horizontes y apoyarles mediante el intercambio de conocimiento, los expuso a diferentes trayectorias profesionales.
Más adelante, Emmanuel obtuvo una maestría en Ciencia de las Malezas en el Departamento de Horticultura de la Universidad de Purdue, en donde investigó medidas orgánicas y sostenibles para el control de malezas en distintos cultivos hortícolas. En el 2025 inició un doctorado en la misma universidad, enfocado en el uso de tecnología para el manejo de malezas de forma específica por sitio. Emmanuel considera que esta área representa uno de los mayores desafíos para agricultores y productores a nivel global, y busca ayudarles a cerrar la brecha entre proteger sus cultivos y alimentar a la población mediante la implementación de tecnologías innovadoras. Entre las herramientas que ha explorado se encuentran drones que detectan la aparición temprana de malezas y equipos de aspersión de aplicación específica, ambos diseñados para reducir el uso de insumos químicos. Además, trabaja en el diseño y evaluación de una herramienta digital capaz de penetrar fácilmente el suelo y detectar semillas de malezas, ayudando a los agricultores a comprender los retos que enfrentan y cómo pueden proteger mejor sus cultivos.
“EARTH fue el factor clave que me expuso a todo lo que estoy haciendo actualmente”, afirma Emmanuel.
Atribuye los conocimientos técnicos, la experiencia práctica y las conexiones que estableció en EARTH a las oportunidades que se le abrieron tras su graduación. Antes de llegar a EARTH, Emmanuel, al igual que muchos jóvenes con los que interactuó en Liberia, tenía una visión limitada de las posibilidades profesionales a su alcance; sin embargo, EARTH amplió su perspectiva hacia trayectorias innovadoras dentro de las ciencias agrícolas. Además, el énfasis de EARTH en la sostenibilidad y el medio ambiente lo hizo más consciente de sus acciones y de cómo los ecosistemas se interrelacionan a escala global. “EARTH te enseña a ser resiliente y a estar preparado para cualquier desafío”, señala.
Recientemente, durante su primer año como estudiante de doctorado, Emmanuel ayudó a organizar el primer simposio de agricultura digital en la Universidad de Purdue. Gracias a su vínculo con su alma máter, contactó a un profesor para promover el evento, y cinco estudiantes de EARTH presentaron sus investigaciones allí. Esta conexión brindó al estudiantado una plataforma profesional para mostrar su trabajo y destacar lo que EARTH está haciendo. Además, permitió a Emmanuel retribuir a EARTH ofreciendo un espacio profesional para la investigación estudiantil, junto con mentoría y consejos.
De cara al futuro, el objetivo a largo plazo de Emmanuel es regresar a Liberia y promover prácticas agrícolas sostenibles y eficaces. Reconoce que aún queda mucho por hacer en el país en términos de políticas públicas y experiencia técnica, pero espera ser un contribuyente activo en el desarrollo de enfoques innovadores para la agricultura en su país y para su gente.